丝绸最早在秦朝时就已经流传到了西方，但大量的输出却是汉武帝派遣张骞出使西域之后，汉武帝打通了河西走廊这个交通要冲之后，大规模的商队才能顺利地沿丝绸之路通行。
张骞第一次出使西域，带100多人的队伍，历13年，没几个人回来了，但带回来了朝廷需要的珍贵资料，也使汉武帝下定了解除匈奴对河西走廊控制的决心，以恢复丝绸之路的交通，这个任务由霍去病完成了，所以霍去病病逝后汉武帝把他的坟墓修成了祁连山的形状。
张骞第二次出使西域带的人就多了，300多人，走的地方也多，其历史意义也重大。由于他是我国第一次由政府派遣的使者，史书上把他的这一事业称作“凿空”。
一些农产品等，如葡萄、石榴、胡桃、芝麻、蚕豆等，还有其他的如西方的骏马、香料、宝石、石棉等，是由西方传过来的，而我国的丝绸、瓷器、漆器、竹器、钢铁、黄金、白金和炼钢、打井、种植桑树、纺织等技术也都是由丝绸之路传到西方的。
秦长城修到令居（今甘肃省永登县西北），汉武帝将其延伸到敦煌县西150公里处，并设置了玉门关，而它的东南，就是另一个著名的关隘--阳关，所以我们才能领略到唐诗里大量的颂咏玉门关和阳关的诗句，如“春风不度玉门关”，“西出阳关无故人”。
去西域有南北两道，南道出阳关走楼兰（罗布泊西），沿塔克拉玛干南侧的昆仑山北坡向西；北道汉宣帝时才畅通，出玉门关至车师（吐鲁番）沿塔克拉玛干北侧的天山南坡向西。
班超是继张骞后又一个对于中西联络贡献最大的人物，他在西域工作了31年，70岁才返回洛阳。
河西走廊是通往西域的关键，素称丝绸之路的咽喉孔道，东起乌鞘岭，西至甘肃新疆交界的星星峡，全长约1200公里，南面是终年积雪的祁连山，北边有马鬃山、合黎山和龙首山，还有腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠，地处黄河以西，又形如走廊，故被称为河西走廊，又叫甘肃走廊。汉武帝时设武威、张掖、九泉、敦煌四郡，汉唐时使者、商旅、僧侣、马帮不绝于道，现在也是名胜古迹星罗棋布。
敦煌莫高窟，中国建筑美学、艺术、历史、经济、文化和宗教等领域精华缩影的艺术宝库。
酒泉，传说大将军霍去病征西域时，把御酒倒入泉中，与士兵共饮庆功，因而得名。似乎那一泉都是酒，以至于唐朝诗圣在《饮中八仙》中说汝阳王“恨不移封向酒泉”。
夜光杯，用祁连山玉石磨琢，“葡萄美酒夜光杯”啦，有酒无杯或有杯无酒都是缺憾。
鸣沙山和月牙泉，鸣沙山虽然不高，却难以攀登；月牙泉座落于流沙山群中，泉水清澈见底，风起沙飞，竟然从不落泉中。
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